La tinción diferencial se utiliza para distinguir diferentes grupos bacterianos, por lo que es de gran importancia en la microbiología. Hay diferentes grupos; entre ella está la tinción de Gram, que se clasifican en Gram + y Gram - .
El fundamento radica en la diferente estructura de a pared celular de ambos grupos: las bacterias Gram+ tiene una gruesa capa de peptidoglicano en su pared, mientras que las bacterias de Gram- tienen una capa de peptidoglicano más fina y una capa lipopolisacarídica externa. Luego la tinción con el primer colorante que es el cristal violeta, se efectúa un lavado, proseguimos a echarle lugol (yodo de Gram), formando un complejo con el cristal violeta dentro de la célula. Luego se efectúa un lavado con etanol (alcohol acetona) que arrastrará al colorante solo en la Gram-, mientras que en las Gram+ el colorante queda teñido y las células permanecerán violetas. Las células Gram- se teñirán después con un colorante que es la safranina, para que puedan observarse.